Fue un poeta del romanticismo, hijo de campesinos, que llegó a ser una fuente de inspiración para los fundadores del liberalismo y el socialismo por su ideología republicana y progresista además de influir profundamente en la literatura escocesa.
Murió joven, a los 37 años, por problemas cardíacos (enfermedad reumática) aunque no evito que tuviera 12 hijos.
De su obra hay que destacar su poema Auld lang syne del que se ha hecho un himno de despedida muy popular entre los angloparlantes.
Con motivo del cumpleaños del poeta todos los años se celebra la Cena de Burns (Burns supper) que consiste en una comida para recordar la vida y la obra del poeta.
El plato principal de la cena es el famoso Haggis, regado con un buen whisky escocés y amenizado con la lectura del poema "Address to a Haggis".
Ocasionalmente la cena puede concluir con bailes tradicionales escoceses, si el recinto lo permite. Lo que sí es seguro es que al cierre de la velada se canta Auld lang syne cogidos de las manos.