Tradicionalmente esta tela se producía en telares artesanales de cuadro barras utilizando hilos de lana teñidos en diferentes colores. La tejedora entretejía los hilos en una secuencia de colores y proporciones determinada para producir el diseño deseado en el tejido.
Esta técnica textil es practicada en Europa occidental desde 4000 años, sobreviviendo al paso de los siglos y llegando hasta nuestros días.
Tartan es un modelo de tela escocesa asociado a un clan escocés.
Se tiene constancia que cada isla y comarca de las Highlands de Escocia utilizaba un diseño diferente de tartan. Era un modo de identificación territorial.
La combinación de colores de los tartanes estaba determinada por las tintas vegetales que hubiese disponibles en cada comarca.
En el año 1746, con la derrota de los escoceses por las tropas británicas en la Batalla de Culloden, el gobierno británico prohibió, entre otras cosas, el uso del tartan bajo pena de prisión o exilio.
En 1782 tal prohibición fue abolida pero ya no quedaban restos de los antiguos tartanes y los telares habían sido destruidos. Toda una generación de escoceses creció sin saber lo que era un tartan.
A partir del resurgimiento escocés del siglo XIX, las diferentes familias hidalgas empezaron a crear su diseño de tartan a modo de identificación heráldica.
En el año 1831 se publicó "The Scottish Gael", el primer libro recopilatorio de los tartanes de los clanes escoceses y cada año se incorporaban nuevos diseños consolidando el tartan como un símbolo nacional del país.
El registro oficial de tartanes escoceses es el SRT, mantenido y administrado por los Archivos Nacionales de Escocia (organismo público con sede en Edimburgo).
